Baleia-azul

O tamanho real de uma baleia-azul

Os adultos medem em geral entre 24 e 30 m, e a maior medição confiável de que se tem registro, feita nos tempos da caça comercial, foi de 33,58 m — uma fêmea capturada no Oceano Antártico. As fêmeas são consistentemente maiores que os machos, padrão comum entre as baleias de barbatana.

A massa típica fica entre 100 e 150 t, com registros próximos de 190 t. Números maiores que circulam por aí normalmente vêm de estimativas feitas por partes, em plataformas de processamento, e não de pesagens diretas — motivo pelo qual convém tratar qualquer valor acima disso como aproximação.

Alguns órgãos ajudam a dimensionar o animal. O coração de um exemplar preservado no Canadá pesou cerca de 180 kg; a língua é estimada em torno de 2,7 t. Populações menores, chamadas baleias-azuis-pigmeias, ocorrem no Oceano Índico e no sul do Pacífico e são vários metros mais curtas.

• Comprimento habitual: 24 a 30 m.
• Maior medição confiável: 33,58 m.
• Massa entre 100 e 150 t, chegando perto de 190 t.
• Coração de cerca de 180 kg e língua estimada em 2,7 t.

Toneladas de krill por dia

A baleia-azul não tem dentes. Na boca existem centenas de placas de barbatana, feitas de queratina, que funcionam como uma peneira gigante. Ela se aproxima de uma concentração densa de krill, acelera, abre a boca e engole um volume de água que pode superar o do próprio corpo — as pregas da garganta se distendem como um acordeão.

Depois disso a língua empurra a água de volta para fora, e o krill fica preso nas barbatanas. Cada uma dessas investidas dura poucos segundos e é energeticamente caríssima, o que explica por que a espécie só se alimenta onde a presa está muito concentrada.

No auge da temporada de alimentação, uma baleia-azul adulta pode consumir alguns milhares de quilos de krill por dia, com estimativas que chegam próximas de 4 t. Ela acumula gordura nas águas polares no verão e passa boa parte do resto do ano em jejum relativo, em águas mais quentes.

O som mais alto do reino animal

As vocalizações da baleia-azul são as mais intensas já medidas em qualquer animal, com registros que chegam perto de 188 decibéis na fonte. A maior parte da energia está em frequências muito baixas, abaixo dos 20 Hz, no limite ou fora do alcance da audição humana.

Som de baixa frequência viaja longe na água. Estima-se que esses cantos possam ser detectados a centenas de quilômetros de distância, e a hipótese principal é que sirvam para machos anunciarem presença e localizarem parceiras num oceano onde a densidade de indivíduos é baixíssima.

Esses sons também se tornaram ferramenta de pesquisa. Redes de hidrofones permitem identificar populações diferentes pelo padrão de canto e acompanhar deslocamentos sem avistagem visual, o que é decisivo para estudar um animal que passa a maior parte do tempo submerso e longe da costa.

O filhote que ganha 90 kg por dia

A gestação dura cerca de 11 a 12 meses e nasce um único filhote, com aproximadamente 7 m e algo em torno de 2,5 t. Já é, no primeiro dia de vida, maior do que a maioria dos animais do planeta.

O crescimento é o mais rápido conhecido entre os vertebrados. O leite da baleia-azul é extremamente gorduroso e o filhote consome centenas de litros por dia, ganhando na ordem de 90 kg diários nos primeiros meses. Em cerca de sete a oito meses o desmame acontece e o animal já dobrou várias vezes de tamanho.

A maturidade sexual chega entre 5 e 10 anos, e as fêmeas costumam ter um filhote a cada dois ou três anos. Esse ritmo lento de reprodução é uma das razões pelas quais a recuperação populacional após a caça industrial é tão demorada.

Quase extinta em um século

Antes da caça industrial, o Oceano Antártico abrigava a maior parte das baleias-azuis do mundo. No século 20, estima-se que centenas de milhares de indivíduos foram mortos no hemisfério sul, e a população antártica chegou a ser reduzida a uma fração mínima do tamanho original — os levantamentos dos anos 1970 encontraram apenas algumas centenas de animais.

A proteção internacional veio em 1966, quando a Comissão Internacional da Baleia proibiu a captura da espécie. A recuperação existe, mas é lenta, e a IUCN mantém a baleia-azul na categoria "em perigo", com a subespécie antártica em situação ainda mais crítica. As estimativas globais mais citadas ficam entre 5 mil e 15 mil indivíduos adultos.

As ameaças atuais mudaram de natureza. Colisões com grandes navios, emalhe em artes de pesca, ruído industrial que interfere na comunicação e mudanças na distribuição do krill provocadas pelo aquecimento e pela pesca comercial são hoje os principais problemas.

• Colisão com embarcações em rotas de navegação intensas.
• Emalhe acidental em equipamentos de pesca.
• Ruído submarino que mascara a comunicação de baixa frequência.
• Alterações na abundância e na distribuição do krill.

Baleia-azul em águas brasileiras

Ver uma baleia-azul no Brasil é evento raro. A espécie prefere águas oceânicas profundas e frias, e os registros nacionais se limitam a avistagens ocasionais e encalhes, concentrados no Sul e no Sudeste. Nada comparável à presença regular das jubartes em Abrolhos ou das baleias-francas em Santa Catarina.

Mesmo assim o país tem papel na proteção da espécie. A caça de cetáceos em águas brasileiras foi proibida por lei em 1987, e o Brasil é um dos proponentes históricos da criação de um santuário de baleias no Atlântico Sul, discutido há anos na Comissão Internacional da Baleia.