Elefante-africano

O maior animal terrestre do planeta

Um macho adulto de elefante-africano de savana pesa tipicamente entre 4.000 e 6.300 kg e mede de 3 a 4 m de altura na cernelha. As fêmeas são bem menores, quase sempre entre 2.400 e 3.500 kg. O maior indivíduo confiavelmente registrado, abatido em Angola nos anos 1950, é estimado em torno de 10 t — um valor excepcional, que não representa a média da espécie.

Existem duas espécies africanas, e a distinção é recente e importante para a conservação. O elefante-de-savana é o gigante das planícies abertas; o elefante-de-floresta, da bacia do Congo, é menor, mais escuro, tem orelhas arredondadas e presas retas apontadas para baixo. Na avaliação da IUCN de 2021, o primeiro foi classificado como em perigo e o segundo como criticamente em perigo.

A tromba: um órgão sem um único osso

A tromba é a fusão do nariz com o lábio superior e não contém osso nem cartilagem: toda a força e toda a precisão vêm de músculos. As estimativas do número de feixes musculares variam conforme o método de contagem, de cerca de 40 mil a mais de 150 mil, mas o ponto é o mesmo: é uma das estruturas musculares mais elaboradas conhecidas entre os vertebrados.

Isso permite dois extremos ao mesmo tempo: o elefante levanta troncos de centenas de quilos e, com a mesma ferramenta, colhe um único grão do chão. Na ponta, o africano tem duas projeções em forma de dedo; o asiático tem apenas uma. A tromba é também bomba e sensor — o animal aspira vários litros de água e esguicha na boca, e o olfato, com o maior número conhecido de genes de receptores olfativos, localiza água a quilômetros.

• Respirar, cheirar, beber, tocar, cumprimentar e ameaçar.
• Aspirar e esguichar água ou poeira sobre a pele.
• Erguer galhos pesados e, logo depois, apanhar uma folha isolada.

Conversas que o ouvido humano não escuta

Boa parte da comunicação do elefante acontece abaixo do limite inferior da audição humana, que fica em torno de 20 Hz. Os chamados de contato descem a cerca de 14 a 16 Hz e carregam muita energia. Como sons graves perdem menos intensidade ao atravessar a vegetação, essas vocalizações viajam quilômetros: em condições favoráveis, sobretudo ao anoitecer, o alcance útil pode chegar a algo em torno de 10 km.

Quem está perto sente antes de ouvir — para um observador ao lado do animal, o infrassom é uma vibração no peito, não um ruído. Há ainda um segundo canal: parte dessa energia se propaga pelo solo como onda sísmica, e experimentos indicam que os elefantes captam as vibrações pelos pés, conduzindo-as ao ouvido interno pelos ossos. Isso ajuda a explicar reações a eventos distantes, como chuvas fortes.

A matriarca e a memória que salva o grupo

A unidade social básica é uma família de fêmeas aparentadas e seus filhotes, liderada pela mais velha; os machos saem do grupo na adolescência. A matriarca decide para onde ir, quando beber e como reagir a uma ameaça, e a liderança por idade não é simbólica: estudos de longo prazo no Quênia mostraram que grupos com matriarcas mais velhas distinguem melhor vozes conhecidas e reagem de forma mais adequada ao rugido de leões.

Durante secas severas, famílias lideradas por fêmeas que já haviam enfrentado secas anteriores tiveram maior sobrevivência, provavelmente por conhecerem fontes de água distantes. A gestação dura cerca de 22 meses, a mais longa entre os mamíferos, e nasce em geral um único filhote de 90 a 120 kg a cada quatro ou cinco anos. Esse ritmo lento é o que torna a recuperação populacional tão difícil.

Por que o elefante não galopa nem pula

Um elefante adulto se desloca rápido, mas nunca corre no sentido estrito: em qualquer velocidade ele mantém pelo menos um pé no chão, sem a fase aérea que define o galope. O que se vê em animais apressados é uma marcha acelerada, com velocidade máxima medida em torno de 25 km/h.

Ele também não pula, e é o único mamífero terrestre de grande porte incapaz de tirar os quatro pés do chão ao mesmo tempo. Os ossos das pernas funcionam como colunas quase verticais e a musculatura não gera impulso vertical. Os pés compensam de outra forma: sob os dedos há uma almofada fibrosa e gordurosa que distribui o peso, amortece o impacto e capta vibrações do solo.

• Sempre ao menos um pé no chão: não existe fase aérea.
• Velocidade máxima em torno de 25 km/h, mantida por pouco tempo.
• Incapaz de pular, mas nada muito bem e por longas distâncias.

Marfim, conflito e conservação

A população africana total é estimada em algo em torno de 415 mil elefantes, uma fração do que existia no início do século XX. A caça pelo marfim foi a causa histórica dominante e voltou a se intensificar entre 2007 e 2014. Hoje a ameaça que cresce mais rápido é a perda de espaço: estradas, lavouras e cidades fragmentam rotas migratórias usadas há gerações.

Há também um efeito evolutivo visível. Em populações submetidas a caça intensa por marfim, como em Moçambique, cresceu de forma marcante a proporção de fêmeas nascidas sem presas. No Brasil não existem elefantes selvagens: os que vivem no país estão em zoológicos e no santuário da Chapada dos Guimarães, em Mato Grosso, que recebe animais aposentados de circos e cativeiros da América Latina.

• Corredores ecológicos que reconectam áreas isoladas.
• Cercas de colmeias, já que elefantes evitam abelhas.
• Sistemas comunitários de alerta para reduzir o conflito com lavouras.