Formiga-cortadeira

Saúva, quenquém e as outras cortadeiras

No Brasil, o nome "formiga-cortadeira" cobre dois gêneros próximos. As saúvas pertencem ao gênero Atta e são as maiores e mais destrutivas; as quenquéns são do gênero Acromyrmex, menores e com colônias bem mais modestas. O truque de campo para separá-las está no tórax: a saúva tem três pares de espinhos, a quenquém tem quatro.

Dentro de um único formigueiro convivem indivíduos de tamanhos radicalmente diferentes, todos filhos da mesma rainha: as menores medem cerca de 2 mm e a rainha pode passar de 2,5 cm. As cortadeiras ocorrem apenas nas Américas, e Atta sexdens é uma das espécies mais comuns no Cerrado e na Mata Atlântica.

As folhas não são o alimento

Este é o ponto que quase todo mundo entende errado. A saúva corta folhas, flores e brotos e carrega tudo para o ninho, mas não digere esse material. Nas câmaras subterrâneas, outras operárias raspam, mastigam e umedecem as folhas até formar uma pasta esponjosa, que é o substrato de uma horta.

O que cresce ali é um fungo do gênero Leucoagaricus, cultivado clonalmente e transmitido de geração em geração. As formigas comem estruturas produzidas por ele, as gongilídias — pontas de hifa infladas e ricas em nutrientes. A relação é obrigatória nos dois sentidos: esse fungo não sobrevive sozinho na natureza, e as formigas não têm outra fonte de alimento sólido.

• A folha é matéria-prima, não comida: vira substrato para o fungo.
• As formigas se alimentam das gongilídias, produzidas pelo próprio fungo.
• Operárias adultas também sugam seiva das plantas durante o corte.
• A agricultura das formigas tem 50 a 60 milhões de anos; a humana, cerca de 12 mil.

Uma sociedade dividida por tamanho

A divisão de trabalho na saúva é determinada principalmente pelo tamanho do corpo. As maiores operárias saem para cortar e carregar, as intermediárias transportam e processam, e as menores, chamadas de mínimas, cuidam do fungo e das larvas. Nenhum indivíduo escolhe sua função e nenhum comanda o conjunto: o resultado emerge de regras simples e sinais químicos.

Um detalhe elegante aparece nas trilhas, limpas no solo e capazes de se estender por dezenas de metros. Sobre os fragmentos de folha carregados pelas operárias grandes é comum ver mínimas pegando carona: elas não descansam, e sim afastam moscas parasitoides que tentam depositar ovos no pescoço das carregadeiras.

O formigueiro que desce metros dentro do solo

O montículo de terra solta que se vê na superfície é apenas a sobra da escavação. Abaixo dele existe uma cidade tridimensional de câmaras ligadas por túneis. Ninhos maduros escavados por pesquisadores brasileiros chegaram a ocupar dezenas de metros quadrados e a descer entre 5 e 8 m de profundidade, com milhares de câmaras e dezenas de toneladas de solo movimentadas ao longo de anos.

Cada tipo de câmara tem função definida: umas abrigam os jardins de fungo, outras servem de depósito de lixo, isolando restos contaminados e formigas mortas. Há ainda um sistema de ventilação, com canais que renovam o oxigênio e regulam a umidade nas partes mais fundas. Colônias adultas podem reunir vários milhões de indivíduos e durar mais de uma década.

A revoada, a içá e a fundação de uma colônia

Uma vez por ano, depois das primeiras chuvas fortes da primavera, o formigueiro libera milhares de fêmeas e machos alados. É a revoada. As fêmeas — chamadas de içá em São Paulo e de tanajura em Minas Gerais e no Nordeste — acasalam em voo com vários machos e armazenam esperma para toda a vida reprodutiva.

Antes de sair, cada futura rainha guarda na cavidade infrabucal um pedaço do fungo materno. Ao pousar, quebra as asas, cava a primeira câmara, planta esse fragmento e passa semanas alimentando a horta com secreções do corpo. De milhares de rainhas que levantam voo, pouquíssimas fundam um formigueiro estável.

• A revoada acontece após as primeiras chuvas, com temperatura e umidade favoráveis.
• A rainha carrega o fungo materno na boca ao deixar o ninho.
• A içá frita ou torrada é iguaria tradicional em Minas Gerais, no interior paulista e na Amazônia.

Antibióticos naturais no corpo das operárias

Uma monocultura concentrada e úmida é um convite a doenças, e o jardim de fungo tem um inimigo específico: o fungo parasita Escovopsis, que pode arruinar a colônia. A resposta das formigas é química e vem de um terceiro parceiro.

Na cutícula das operárias vivem bactérias filamentosas, principalmente do gênero Pseudonocardia, que produzem substâncias antifúngicas seletivas: inibem o parasita sem prejudicar o fungo cultivado. Grupos de pesquisa no Brasil e no exterior investigam essas bactérias em busca de novas moléculas antimicrobianas, num contexto em que a resistência a antibióticos avança.

O prejuízo agrícola e o controle no Brasil

A frase "ou o Brasil acaba com a saúva, ou a saúva acaba com o Brasil" circula no país há mais de um século e resume bem a percepção do problema. As cortadeiras estão entre as principais pragas de eucalipto, citros, cana-de-açúcar, café e pastagens, e as estimativas de prejuízo variam muito conforme a cultura e o método de cálculo, alcançando centenas de milhões de reais por ano só no setor florestal.

Fora das lavouras, porém, a avaliação muda de sinal: as cortadeiras movimentam solo, aceleram a ciclagem de nutrientes e alimentam tatus, tamanduás, aves e anfíbios. A saúva só vira praga onde a paisagem foi simplificada em monocultura.